De très nombreuses personnes se trouvaient sur la voie ferrée pour assister à un spectacle pyrotechnique pendant les célébrations du jour de Dussehra, une fête très populaire dans le nord de l'Inde, ont expliqué des témoins.
L'accident a fait 59 morts et 90 blessés, a déclaré à l'AFP un haut responsable des services de secours, tandis que les médias faisaient état de 61 morts.
Un précédent bilan vendredi soir faisait état d'au moins 50 morts. "Il y avait beaucoup de bruit, au moment où les feux d'artifice étaient tirés, et elles ont été incapables d'entendre le train approcher", a raconté à l'AFP un responsable de la police présent sur place. Il "arrivait très rapidement", a précisé sur une chaîne de télévision locale un témoin, qui a dit avoir vu un deuxième train par la suite heurter la foule. "Tout le monde courait de manière désordonnée et soudain un autre train a percuté des groupes de gens", a-t-il ajouté.
Le ministre en chef du Pendjab, Amarinder Singh, a ordonné une enquête sur l'accident et annoncé le versement de 500.000 roupies (environ 6.000 euros) de dédommagement pour chaque victime. "Nous avons des informations selon lesquelles entre 50 et 60 personnes sont mortes. Nous avons demandé aux hôpitaux de rester ouverts toute la nuit pour que les blessés puissent être soignés", a-t-il déclaré à la presse. "C'est une tragédie déchirante", a réagi sur Twitter le premier ministre indien Narendra Modi, qui s'est engagé à consacrer 137 milliards de dollars (119 milliards d'euros) sur cinq ans pour moderniser le réseau ferroviaire en décrépitude. Le ministre en charge des chemins de fer Piyush Goyal a indiqué sur Twitter qu'il quittait immédiatement les Etats-Unis où il était en déplacement pour rentrer en Inde. Près de 15.000 personnes périssent dans des accidents ferroviaires chaque année en Inde, selon un rapport gouvernemental de 2012.